Geografia no Ruyzão: Os tsunamis

Os tsunamis, como os que hoje devastaram o Japão no dia 11 de março, são ondas gigantescas provocadas por sismos submarinos. Eles afetam principalmente zonas com fortes movimentos tectônicos, como algumas regiões do Pacífico e da Ásia.

A onda do tsunami, nascida do choque sísmico da massa oceânica, ganha energia cada vez que toca no fundo do mar, podendo atingir vários metros de altura.

Os principais países litorâneos do Pacífico coordenam as suas observações para prevenir os perigos dessas ondas. Há um centro de alerta para os tsunamis no Havaí que coordena todas as informações recolhidas.

Em setembro de 1992, um tsunami destruiu as habitações de cerca de 13 mil pessoas nas costas nicaraguenses. Dois meses mais tarde, as aldeias de Bali, na Indonésia, foram varridas por uma série de ondas gigantescas que causaram milhares de mortes.

Em 17 de Julho de 1998, na sequência de dois sismos de 7 graus na escala Richter, um maremoto com três ondas de dez metros de altura devastou 30 quilômetros da costa da Papua-Nova Guiné, riscando do mapa sete aldeias e causando a morte de pelo menos 2.000 pessoas.

As placas tectônicas

Em 1915, o geólogo alemão Alfred Wegener (1880 - 1930) apresentou a hipótese de que no passado os continentes já estiveram todos unidos em um único supercontinente chamado Pangea (ou Pangéia). Wegener observou, por exemplo, que o perfil dos continentes da África e da América do Sul se "encaixava" e que muitas de suas formações geológicas eram idênticas.

Hoje, o movimento dos continentes - chamado deriva continental - é explicado pela teoria da tectônica de placas (ou tectônica global): a crosta do planeta é formada por várias placas de rochas sólidas, como se fosse um imenso quebra-cabeça, que se deslocam sobre uma camada de rochas derretidas. O movimento é muito lento: 1 a 10 centímetros por ano. Os continentes e também o leito dos oceanos fazem parte dessas placas. Há doze placas maiores e várias menores. Todas são chamadas placas tectônicas.

Quando duas placas continentais se chocam podem ocorrer erupções vulcânicas. O choque pode originar também cadeias de montanhas. Foi assim que surgiram as cadeias dos Andes, dos Alpes europeus e do Himalaia, por exemplo.

Pode acontecer também que duas placas em movimento se encostem e fiquem presas umas às outras. Em determinado momento, a força acumulada entre elas vence a resistência e provoca um deslizamento rápido: uma placa escorrega ao longo da outra, liberando a energia acumulada e formando ondas sísmicas, que se espalham pelas rochas e provocam os terremotos ou sismos.

Os movimentos da crosta sob os oceanos podem gerar sismos que deslocam enormes massas de água e provocar ondas gigantescas, as tsunamis, também conhecidas como maremotos. Tsunami, em japonês, significa "onda de porto". A altura dessas ondas aumenta à medida que elas se aproximam da costa (onde pode haver um porto). Elas chegam a ter mais de 30 metros de altura (isso equivale, mais ou menos, a um prédio de 10 andares). Elas podem atingir velocidades de até 800 quilômetros por hora, que diminui à medida que a onda se aproxima da costa.

As regiões onde há mais chance de ocorrer terremotos e tsunamis ficam próximas às bordas das placas tectônicas, como algumas regiões do Pacífico e da Ásia. O sismo de dezembro de 2004 teve origem ao noroeste da ilha de Sumatra, Indonésia, no oceano Índico, a dez quilômetros de profundidade.

Para medir a intensidade dos terremotos, é usada a escala Richter, desenvolvida pelo norte-americano Charles Richter (1900-1985). A escala Richter varia de 0 a 9,5 ou mais pontos. O último nível da escala pode variar, pois depende do terremoto de maior intensidade ocorrido até o momento. Desde a criação da escala, o abalo de maior intensidade já registrado - ocorrido em 1960, no Chile - alcançou 9,5 pontos. O sismo de dezembro de 2004 alcançou 9 pontos na escala Richter. É o terremoto mais violento dos últimos 40 anos.

Em 1992, tsunamis destruiram as habitações nas costas da Nicarágua e causaram milhares de mortes em Bali. Em 1998, as ondas gigantes atingiram a costa da Papua-Nova Guiné, causando a morte de mais de 2 mil pessoas.

Tsunamis podem ser provocados também por erupções vulcânicas, como a do vulcão da ilha de Cracatoa, na Indonésia, em 1883, que matou mais de 30 mil pessoas.

O Brasil, felizmente, encontra-se no interior da placa tectônica conhecida como placa sul-americana, longe das bordas de choque. Por isso os abalos sísmicos são pouco freqüentes aqui e é muito pouco provável que sejamos atingidos por tsunamis.

O que pode ser feito

Tsunami arrasta embarcação na cidade de Hachinohe, Japão
Foto: Portal Terra

Embora a ciência saiba quais as áreas mais propensas para terremotos, não se pode prever quando um terremoto vai acontecer.Em muitos casos, é possível localizar a origem de um terremoto cerca de 20 minutos após sua ocorrência e determinar, com alguma probabilidade, se ele vai gerar tsunamis com algumas horas de antecedência. É emitido então um sinal de alerta para que se dê início à remoção da população das áreas costeiras. Mas, para isso, é preciso haver um sistema eficiente de transmissão rápida da informação e a população precisa estar treinada.

A área do oceano Pacífico, que está mais sujeita a terremotos e tsunamis, possui uma rede de monitoramento, mas não existe tal rede para o oceano Índico, onde os tsunamis são raros. Se essas áreas estivessem integradas à rede, as perdas seriam menores. Em países com grande número de terremotos, como o Japão, as construções são reforçadas e a população recebe treinamento especializado para se proteger.

O abalo na costa da Indonésia foi detectado pelo centro de alerta para tsunamis do Pacífico e telefonemas foram dados para os países do oceano Índico, mas o aviso não chegou a tempo. Além disso, muitos países da região atingida são pobres e vai ser necessária a ajuda financeira das nações mais ricas para instalar sistemas de alerta e prevenção.

(Janeiro de 2005)

Fernando Gewandsznajder
(Licenciado em Biologia, doutor em Educação, professor de Biologia no Colégio Pedro II-RJ e autor de livros de Ciências e Biologia pela Ática)